聚乙烯塑料在全球塑料市场占比约三分之一，每年通过化石燃料生产超过1亿吨，其中页岩气是重要原料之一。新工艺采用异构化乙烯分解方式，将聚乙烯塑料解聚并转化为丙烯，这不仅是一种升级循环手段，能从近乎无用的废物中生产高价值产品，还能减少对化石燃料的依赖。



该工艺首先需利用催化剂打破聚乙烯上的两个碳氢键，研究人员最初采用铱催化剂，之后转向铂—锡和铂—锌催化剂，以形成活性碳—碳双键。有了这个“缺口”，聚合物链条就能通过与乙烯和另外两种协同反应的催化剂进行反应，进而被解开。接着，研究人员添加钯制的第二种催化剂，使丙烯分子（三碳分子）能反复从反应端被剪除。实验结果显示，80%的聚乙烯可被还原为丙烯。

该工艺适用于多种PE塑料，如半透明奶瓶、不透明洗发水瓶、PE包装、黑色硬塑料盖等，只需去除着色剂，这些塑料都能被有效还原为丙烯。加州大学伯克利分校亨利・拉波波特有机化学教授约翰・哈特威格指出，传统回收方式会使很多聚乙烯塑料变成低档材料，而通过新工艺将塑料袋单体分解后再聚合，可在无需更多化石原料的情况下，将其作为碳源制造其他产品，如聚丙烯，这有助于减少用于制造丙烯的页岩气使用量，填补所谓的丙烯缺口。此外，研究团队还利用创新催化技术，创造出将聚乙烯袋转化为粘合剂的工艺，进一步拓展了聚乙烯塑料的回收利用价值。