在拥有一卷旧包装胶带或经典游戏系统时，可能会注意到塑料如何随着时间的推移而变黄。尽管用作染料的分子的合成长期以来被认为是这种颜色变化的来源，但发生的实际化学变化仍然是一个迷。

设计可以避免这些降解途径并为塑料产品提供更长寿命的替代品需要了解聚合物如何以及为什么会随着时间而退化的机制。

对于使用最广泛的塑料之一的聚乙烯，长期以来人们一直假设黄色偏移是由紫外 (UV) 光引发的聚合物结构骨架中的反应引起的，这种光与导致晒伤的光相同。
聚乙烯的聚合物骨架在暴露于紫外线后会发生化学变化，但这些新结构无法解释聚乙烯的黄变。
塑料表面纳米级“超分子”结构的发展对其特性具有可预测的影响，是一种有目的地改变塑料颜色和与光相互作用的新技术。
这些基于表面的创新促使 Margaret M. Elmer-Dixon、Melissa A. Maurer-Jones 和其他人研究紫外线诱导的纳米结构是否可能是聚乙烯变黄的根源。
最初，研究人员研究了在泛黄的聚乙烯薄膜表面上可能产生的结构如何与圆偏振光相互作用，圆偏振光是一种具有左右旋转波的光。


在这些试验中，薄膜可以吸收的圆偏振光的数量根据薄膜的方向而变化，这表明泛黄的塑料可能具有新的化学结构，这些结构是手性的或定向的，并且与它们的镜像不同。


其他测试表明，薄膜表面是薄膜变黄过程中降解最多的部位。研究人员得出结论，聚乙烯薄膜表面的手性化学结构是在暴露于紫外线下形成的，因此可能是老化塑料呈黄色的一个因素。


据他们说，这些启示可能有助于开发更耐用的塑料产品。